El metabolismo se refiere a la suma de los procesos químicos que ocurren en los organismos vivos. Los organismos convierten las sustancias químicas en productos intermedios (metabolitos) y productos finales. Estos procesos bioquímicos mantienen y construyen la sustancia corporal (anabolismo), suministran energía (metabolismo energético/catabolismo) y por lo tanto mantienen las funciones corporales. Las enzimas que aceleran e impulsan (catalizan) las reacciones químicas son cruciales para el metabolismo. Si el cuerpo metaboliza sustancias extrañas que han sido absorbidas desde el exterior, esto también se denomina materia extraña (metabolismo xenobiótico). La transformación de sustancias ajenas al organismo en material orgánico se llama asimilación. Lo contrario es la disimilación. Se refiere a la degradación de las sustancias propias de un organismo. El metabolismo también incluye la conversión de sustancias nocivas en sustancias que pueden ser excretadas (biotransformación). Las plantas, algas, algunas bacterias y archaea realizan la fotosíntesis. Utilizan la energía de la luz para convertir el dióxido de carbono, el agua y otras sustancias de partida en su propio material celular. Esto sirve directamente para construir y hacer crecer el organismo, o como sustancia de almacenamiento, por ejemplo, los carbohidratos. Las sustancias de reserva pueden ser procesadas posteriormente en el anabolismo o en el metabolismo energético. Los compuestos secundarios de las plantas son compuestos químicos que son producidos por las plantas pero que no son necesarios ni en el anabolismo ni en el metabolismo energético.