La Leonardita es un carbón de bajo rango derivado de materia vegetal prehistórica. Se trata de un afloramiento de depósitos de lignito, generalmente muy cerca de la superficie. Se diferencia del lignito por su alto grado de oxidación y los grupos de carboxi más altos. Debido a la gran cantidad de bacterias vivas, se formó Leonardita en lugar de carbón en ciertas capas de sedimentación. Siendo un humus orgánico natural comprimido altamente descompuesto que ha sido procesado por la actividad microbiana, la Leonardita tiene un alto contenido de ácido húmico que es uno de los elementos más bioquímicamente activos. La composición de Leonardita mostrará en promedio materia orgánica 75-90%, aluminio, nitrógeno, fósforo, potasio, azufre, hierro y calcio menos del 1%. Debido a que la Leonardita es un material extraído naturalmente, la composición de la Leonardita difiere ligeramente a lo largo del yacimiento y de un yacimiento a otro.
Las sales de sodio, potasio y amonio de los ácidos húmicos derivados de la leonardita mediante extracción alcalina se denominan humatos. Mientras que los humatos de sodio se utilizan en diversas industrias, como las tintas de impresión, los humatos de potasio se utilizan ampliamente en la agricultura. Sólo los humatos de potasio están aprobados para la agricultura orgánica por el OMRI (Organic Materials Review Institute).
Los ácidos húmicos son moléculas orgánicas complejas formadas por la descomposición de la materia orgánica del suelo. Son la fracción principal, el centro biológico, de la materia húmica natural. Es el término colectivo para el ácido húmico y el ácido fúlvico.