Todo el mundo habla del CO2, pero hay otros gases de efecto invernadero que vale la pena vigilar. ¿Qué hay del metano, por ejemplo?

¿Qué es el metano y qué papel desempeña?

El metano (CH4) es un gas compuesto de hidrógeno y carbono. Como compuesto químico del grupo del carbono, pertenece a los gases de efecto invernadero de larga vida junto con el dióxido de carbono, el óxido nitroso y los CFC. Una cosa especial del metano es que es combustible y puede explotar si se mezcla con el aire y se enciende.
El metano se encuentra en todas partes en la naturaleza y en el medio ambiente humano. Se forma constantemente, sobre todo durante los procesos de descomposición bajo exclusión del aire (anaeróbico) con la participación de microorganismos. El metano se produce tanto en ambientes naturales, como pantanos o bosques húmedos, como en áreas con influencia humana, como campos de arroz, vertederos o plantas de gas natural. El gas natural consiste principalmente en metano. Los océanos también liberan metano. Los científicos sospechan un aumento de la liberación a medida que aumenta la temperatura.
El metano representa el 20 por ciento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera y, además del dióxido de carbono, tiene una influencia significativa en el presupuesto de radiación de la atmósfera y, por lo tanto, también en el efecto invernadero.

¿Tenemos algo que ver con el ciclo del metano?

De hecho, los seres humanos tienen una influencia significativa en el ciclo del metano: Cerca del 60 por ciento de los 550 millones de toneladas de metano que calientan la tierra cada año son liberadas por la actividad humana. El efecto de calentamiento de una molécula de metano en la atmósfera es 86 veces mayor que el de una molécula de dióxido de carbono. También hay otras interacciones del metano con otros gases atmosféricos y vapor de agua relevantes para el clima.
Según el Hamburg Education Server, la concentración de metano en la atmósfera durante los últimos 650.000 años ha oscilado entre 400 ppb (partes por billón) durante las estaciones frías y 700 ppb durante las estaciones cálidas. Desde 1750, la concentración se ha más que duplicado, pasando de 722 ppb a cerca de 1.800 ppb en 2011. Se trata de un aumento histórico. Sin embargo, el estancamiento de las concentraciones de metano en la atmósfera entre 1999 y 2007 sigue siendo un misterio.

Si el metano es relevante para el medio ambiente, o incluso para el clima, ¿por qué se le presta menos atención que al CO2?

Básicamente, cada sustancia que se encuentra en la atmósfera es ambientalmente relevante - porque cada sustancia influye en otras sustancias y en ecosistemas enteros. En el caso del metano, estas influencias son claramente perceptibles: En primer lugar, en el lado positivo, porque el metano, como todos los gases de efecto invernadero, es importante para la supervivencia de las personas en la Tierra. Sin los gases de efecto invernadero, la temperatura media mundial se situaría en torno a los -18 grados centígrados en lugar de los +15 grados.
La razón principal de la falta de atención es el papel menos claro del metano - el ciclo del metano es complejo y está entrelazado con muchos otros ciclos de materiales. Además, tardó mucho tiempo en ser descubierto como un gas relevante para el clima: No fue hasta 2009 que los investigadores mostraron por primera vez en un modelo cómo el metano, el dióxido de carbono y el vapor de agua interactúan con las partículas suspendidas en el aire. Esto demostró que el metano hace que la atmósfera se caliente mucho más de lo que se suponía.

¿Por qué son altas las emisiones de metano en la agricultura?

Hoy sabemos que la agricultura es uno de los principales productores de metano antropogénico: el 75 por ciento de las emisiones de toda Alemania provienen de la agricultura, la mayoría de ellas de la ganadería. En promedio anual, una vaca libera casi 100 kilogramos de metano en forma de gas a través del intestino. En términos de su efecto perjudicial para el clima, esto equivale a las emisiones de CO2 de 18.000 kilómetros de coches. Además, hay otros 90 kilogramos de metano en las excreciones fijas. Se estima que la industria ganadera mundial es responsable de casi una quinta parte de las emisiones antropogénicas mundiales de gases de efecto invernadero.

¿Pueden los ácidos húmicos reducir las emisiones de metano de la ganadería y la agricultura?

Una forma conocida desde hace mucho tiempo, pero recientemente redescubierta, de reducir las emisiones de gases en la ganadería y la agricultura es el uso de ácidos húmicos. El tratamiento del estiércol líquido o de granja con ácidos húmicos reduce la emisión de gases como el metano, el sulfuro de hidrógeno y el amoníaco, contrarrestando así el desarrollo de malos olores. Cuando se introducen en el suelo, los ácidos húmicos ayudan a que el suelo libere menos metano a la atmósfera y, al mismo tiempo, mejoran la calidad y la fertilidad del suelo.

¿El metano desempeña un papel en la política medioambiental? ¿Habrá comercio de certificados con metano?

A diferencia del dióxido de carbono, el metano es políticamente difícil de capturar. Esto se debe no sólo a su comportamiento y su papel en la atmósfera, sino también a su escasa trazabilidad. Dado que una gran cantidad de metano se produce de forma natural y su producción depende de las temperaturas y las precipitaciones, su origen es mucho más difícil de rastrear que el caso del CO2. Por este motivo, es probable que en un futuro próximo no se apliquen medidas de comercio de certificados o similares. Sin embargo, es probable que los políticos incluyan pronto el metano en la agenda, ya que su contención es técnicamente más fácil y eficaz que la del CO2. Y más conveniente: El ahorro de metano tiene muchas menos consecuencias para el estilo de vida de la mayoría de las personas en comparación con el CO2.

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