Las plantas de biogás generan electricidad limpia. Son neutras en CO₂, por lo tanto protegen el clima y aseguran que los residuos de las empresas agrícolas permanezcan en el ciclo material de las granjas. Suena bien. Pero, ¿por qué los defensores del clima, el medio ambiente y las especies dan la alarma y exigen que se sustituyan las plantas de biogás? ¿Y hay realmente alternativas a los monocultivos de maíz que harían más sensato el funcionamiento de las plantas?

Las plantas de biogás ya no son recicladoras de residuos

El plan original hace tiempo que se ha vuelto obsoleto: En realidad, los materiales residuales como el estiércol líquido y la paja, el material de conservación del paisaje y el forraje inutilizable deben fermentarse en plantas de biogás para dejar la energía del material en el ciclo material de la granja. De hecho, el 89 por ciento del flujo de biogás alimentado a la red en Alemania proviene de biomasa vegetal cruda - pero con el 71 por ciento, el ensilado de maíz constituye la mayor proporción del sustrato.

Dado que las plantas de biogás están doblemente subvencionadas en virtud de la Ley de Fuentes de Energía Renovables (EEG) de Alemania, es más lucrativo plantar maíz energético en enormes monocultivos en su propio campo que mantener ganado lechero. La industria del biogás está en auge, con las correspondientes consecuencias para el clima, el suelo y los animales.

El problema de los cultivos de maíz para la generación de energía de biogás

La mayoría de las veces, los campos de maíz están desnudos y a merced de la erosión del viento y el agua. La tierra fértil se pierde. Los residuos de fertilizantes y pesticidas contenidos en el suelo se liberan sin obstáculos en las aguas circundantes. Además, la eliminación anual de la biomasa consume el contenido de carbono del suelo antes de que pueda fijarse nuevo carbono, como consecuencia de la cosecha y del aumento de la mineralización del humus en las zonas cultivadas correspondientes.

Después de sólo cinco años sin una gestión sostenible del humus, el contenido de humus nutritivo de los suelos medios se agota completamente. Los insectos útiles, las aves o la caza menor no encontrarán alimento o refugio en tal monocultivo durante años. Por lo tanto, los barrenadores del maíz y los hongos nocivos deben combatirse más intensamente con productos químicos.

Desde 2005, casi 900.000 hectáreas de tierras en barbecho y pastizales en Alemania se han convertido en campos de energía. Esto ha contribuido significativamente a la pérdida de humus y a la enorme pérdida de especies en tierra firme.

El biogás del ensilado de maíz no puede producirse de forma climáticamente neutra

El clima también sufre por las plantas de biogás. El metano y el óxido nitroso escapan de las plantas, a veces sin control, y son mucho más dañinos para el clima que el dióxido de carbono. Si se tienen en cuenta todos los factores relevantes para la producción de biogás, se producen 23,8 toneladas de CO₂ por hectárea de plantación de maíz, mientras que el maíz sólo asimila 19,7 toneladas.

Como los campos de maíz no pueden utilizarse para el cultivo de alimentos o piensos, es preciso aprovechar constantemente nuevas zonas en regiones que antes estaban intactas para alimentar a la creciente población mundial. Esto amenaza a la selva tropical y alimenta aún más el efecto invernadero.

Las plantas de biogás deben ser más rentables y sostenibles

Aparte de los problemas que tales plantas causan para el medio ambiente y la biodiversidad, simplemente no son rentables. La doble subvención por sí sola (a través de la zona y el EEG) hace que las plantas de biogás sean lucrativas, al menos para el operador. Sin embargo, dentro de 10 a 15 años, el apoyo al cultivo de maíz cesará porque las plantas de biogás ya no están cubiertas por la EEG.

Parece haber numerosas razones para replantearse a fondo el funcionamiento de las plantas de biogás y hacerlas verdaderamente sostenibles. En este contexto, ¿tienen futuro las plantas de biogás?

Con la biodiversidad contra los monocultivos

La respuesta es sí: "Biomasa de color" es el nombre de una solución que los agricultores han estado probando en más de 120 hectáreas de antiguos campos de maíz desde abril de 2019. Una mezcla de flores silvestres perennes de 25 especies diferentes reemplazará al maíz como sustrato de cultivo para plantas de biogás en el futuro.

Las ventajas son evidentes: no hay pesticidas, menos fertilizantes, menos trabajo. En comparación con el maíz, la hora/hombre en un prado de flores silvestres es sólo un tercio de la del maíz, y la necesidad de combustible también se reduce en consecuencia.

"Dependiendo de la calidad del lugar, se puede lograr un rendimiento de 9 a 14 toneladas de materia seca por hectárea con un rendimiento de gas de alrededor del 65 por ciento en comparación con el maíz", dice el consultor agrícola Johann Hoegemann.

La cobertura verde del suelo, el menor cultivo del suelo y el mayor arraigo tienen un efecto positivo en el equilibrio del humus y evitan la erosión. Los nutrientes como el nitrógeno se unen y se arrastra menos hacia el suelo y las aguas superficiales. Las praderas proporcionan un hábitat durante todo el año para insectos, aves y algunos animales de caza menor.

En el distrito bávaro de Rhoen-Grabfeld, los agricultores iniciaron en 2017 un proyecto similar en casi 60 hectáreas de tierra. Con un efecto particularmente sorprendente: en el verano de 2018, 62 especies de abejas ya retozaban en los antiguos campos de maíz, tres de las cuales están en la Lista Roja de especies en peligro de extinción, un gran éxito para la protección de las especies.

Los suelos degradados por el cultivo de maíz pueden regenerarse con ácidos húmicos

Sin embargo, en los últimos años se han producido algunas pérdidas elevadas de cosechas, a pesar de las medidas intensivas de reproducción y fertilización. Cada vez es más difícil retener el agua y los nutrientes, especialmente en los sitios que ya son susceptibles al estrés de la sequía, en los que el suelo se ha lixiviado por años de cultivo de maíz.

El uso de ácidos húmicos tiene sentido para regenerar los suelos, restablecer una fauna sana del suelo y aumentar la capacidad de retención de agua y la disponibilidad de nutrientes para la agricultura a largo plazo. Como parte de una gestión del humus bien planificada y de un cultivo de plantas eficiente, los ácidos húmicos, como principal componente del humus permanente, mejoran la estructura del suelo y promueven la capacidad de retención de agua y nutrientes a largo plazo de los suelos utilizados para la agricultura y la horticultura.

Plantas de biogás: ¿razonable o no? Todo depende del cómo.

En conjunto, el funcionamiento de las plantas de biogás sigue siendo razonable. Sobre todo, como parte de una mezcla de energía, para equilibrar las fluctuaciones de la energía eólica y solar. El uso de flores silvestres en lugar de maíz como biomasa podría ser una solución que marque tendencia. La "biomasa de colores", por ejemplo, tiene el potencial de devolver la biodiversidad a los campos, regenerar el suelo y mejorar en general el equilibrio climático de las plantas. De esta manera, la producción de biogás puede ser una verdadera oportunidad para vincular la agricultura y la protección de las especies.

Aprenda más sobre los efectos de los ácidos húmicos en la salud del suelo.