Literalmente, el término "hidrofóbico" originario del griego antiguo significa "evitar el agua". IUPAC (una asociación internacional para la estandarización de términos químicos) entiende la hidrofobia como la combinación de grupos o moléculas no polares en un ambiente acuoso. La razón de este fenómeno es la tendencia del agua a excluir grupos o moléculas no polares, como en la separación de agua y aceite.