Las sustancias que, debido a su estructura polar, se adhieren preferiblemente a las interfaces de un sistema disperso se denominan activas en la interfaz o, algo imprecisas, activas en la superficie. En sentido estricto, el término "sustancia tensioactiva" sólo se refiere a las sustancias que están adheridas a la "superficie" de un líquido (en el umbral de la fase gaseosa), por ejemplo, en la superficie del agua.