Los ácidos húmicos son sustancias húmicas que se encuentran de forma natural en el suelo de humus, la turba y el lignito. Se producen por degradación parcial de la materia orgánica muerta del suelo (humificación). Los ácidos húmicos desempeñan un papel importante como bioefectores y en el almacenamiento de compuestos nitrogenados alcalinos en los suelos de humus. Las sales de los ácidos húmicos, que fueron descritas por primera vez por el químico alemán Franz Karl Achard, se llaman humate. La masa molar de los compuestos de alto peso molecular oscila entre 2.000 y 300.000 daltones. Consisten principalmente en lignina vegetal degradada de forma incompleta, así como celulosa, a la que a menudo se adhieren proteínas e hidratos de carbono. Las sustancias fácilmente degradables, como el azúcar, se oxidan de forma terminal, mientras que las sustancias difíciles de descomponer, como la lignina, las ceras y los componentes grasos y proteicos, permanecen en el suelo durante mucho tiempo.
El humus suele estar presente en forma de una masa oscura de sustancias orgánicas, poco degradables, que son convertidas en sustancias poliméricas no claramente definidas químicamente por bacterias, hongos y protozoos. Los ácidos húmicos juegan un papel importante como intercambiadores de iones naturales en el suelo de humus. Se unen a los compuestos de nitrógeno alcalino y los liberan de nuevo a cambio de cationes metálicos. Además de los grupos carboxilo (grupo ácido), también tienen otros grupos funcionales. Se disocian en un polianión altamente cargado eléctricamente y un número correspondiente de cationes en el agua. Los ácidos húmicos se eliminan mediante filtros de carbón activo, filtros especiales de intercambio iónico o procesos de membrana durante el tratamiento del agua, ya que de lo contrario pueden amarillearse y dañar las resinas de intercambio iónico aguas abajo.
Las sustancias húmicas pueden fraccionarse (es decir, dividirse químicamente) en función de su diferente solubilidad. Según F. J. Stevenson, se hace una distinción entre a) ácidos fúlvicos solubles en agua (masa molar inferior a 3.000 daltones), b) ácidos húmicos insolubles en agua pero solubles en alcalinidad y c) huminas insolubles en agua y alcalinas. Los ácidos himatomelánicos pueden separarse de los ácidos húmicos cuando se disuelven en alcohol. Además, es posible separar los ácidos húmicos de los ácidos húmicos gris y marrón mediante métodos especiales. Los ácidos húmicos pueden precipitarse con ácidos minerales diluidos de sus soluciones alcalinas. La Sociedad Internacional de Sustancias Húmicas (IHSS) se ocupa de la química, las propiedades y la aplicación de los ácidos húmicos, en particular, en la ingeniería ambiental, la gestión del agua y la agricultura. La International Moor and Peat Society (IMTG) se dedica principalmente a la investigación de los ácidos húmicos y fúlvicos contenidos en la turba y su aplicación en la agricultura (horticultura) y la medicina (balneología).
