En el método de separación, denominado cromatografía, la separación se basa en la distribución diferencial entre una fase estacionaria y una móvil, que son inmiscibles. El principio fue descrito por primera vez por el botánico ruso-italiano Mikhail S. Tsvet en 1901. Tsvet examinó extractos de plantas coloreadas de, por ejemplo, material foliar y fue capaz de aislar diferentes pigmentos de él.
La cromatografía se utiliza en la química orgánica e inorgánica (química alimentaria, química medioambiental y bioquímica), así como en los sectores farmacéutico, biotecnológico y microbiológico. En química, se utiliza para la purificación de sustancias (cromatografía preparativa); en análisis químicos, se utiliza para separar mezclas de sustancias en ingredientes tan uniformes como sea posible a efectos de identificación o determinación cuantitativa.
