Los cationes de calcio, magnesio, potasio y sodio se conocen como cationes alcalinos. Su porcentaje de la capacidad de intercambio se llama saturación de base. Si la proporción de cationes alcalinos es superior al 70 o inferior al 30 por ciento, esto se denomina suelos con una saturación de base alta o baja. Si el suelo se abastece de iones del exterior (por ejemplo, con ácidos o sales de abono), se intercambia una parte de los iones adsorbidos.