Los ácidos en sentido estricto son todos los compuestos que pueden funcionar como donantes de protones, es decir, son capaces de transferir protones (H+) a un compañero de reacción. En solución acuosa, el reactivo es esencialmente agua. Como resultado de este proceso, en el que se forman iones de oxonio (H3O+), el valor del pH de la solución disminuye. Los ácidos reaccionan con las bases para formar agua y sales. Una base es así capaz de neutralizar un ácido - es la contraparte del ácido. En un sentido más amplio, sin embargo, varios conceptos de ácido-base sirven para describir un rango mucho más amplio de reacciones químicas que van mucho más allá de los procesos mencionados anteriormente.