Säuren im engeren Sinne sind alle Verbindungen, die als Protonendonatoren fungieren können, d.h. Protonen (H+) auf einen Reaktionspartner übertragen können. In wässriger Lösung ist der Reaktant im Wesentlichen Wasser. Durch diesen Prozess, bei dem Oxoniumionen (H3O+) gebildet werden, sinkt der pH-Wert der Lösung. Säuren reagieren mit Basen zu Wasser und Salzen. Eine Base ist somit in der Lage, eine Säure zu neutralisieren - sie ist das Gegenstück zur Säure. Im weiteren Sinne dienen jedoch verschiedene Säure-Base-Konzepte dazu, ein viel breiteres Spektrum an chemischen Reaktionen zu beschreiben, die weit über die oben genannten Prozesse hinausgehen.