Effektiver Humus besteht aus Pflanzenresten und -abfällen – darunter auch nichtzersetzte Pflanzenmaterialien und Düngemittel – sowie zugegebenen Komposten, Gründüngern und abgestorbenen Bodenorganismen. Die Stoffe interagieren im Boden; ein großer Teil zerfällt in kurzer Zeit zu Kohlenstoffdioxid, Wasser und Pflanzennährstoffen. Effektiver Humus liefert der Pflanze außerdem Hormone und Antibiotika und stimuliert die biologische Aktivität; dadurch wird die Ausbreitung pathogener Mikroorganismen gehemmt.